NASA descubre 301 nuevos exoplanetas con un sistema de IA

La lista de mundos más allá de nuestro Sistema Solar crece súbitamente. A los 4,569 exoplanetas de los que se tiene registro desde 1992, cuando se detectó el primero, se añaden otros 301 confirmados, los primeros validados por ExoMiner, una red de inteligencia artificial de la NASA.

ExoMiner es una red neuronal profunda (un algoritmo de machine learning que aprende a realizar una tarea automáticamente cuando tiene acceso a suficientes datos) capaz de distinguir entre exoplanetas reales y aquellos casos que si bien a priori parecen serlo, resultan falsos positivos. 

«SU DISEÑO ESTÁ INSPIRADO EN PRUEBAS QUE LOS EXPERTOS HUMANOS UTILIZAN PARA CONFIRMAR NUEVOS EXOPLANETAS Y APRENDE MEDIANTE LOS DATOS DE EXOPLANETAS CONFIRMADOS Y CASOS DE FALSOS POSITIVOS», EXPLICA LA NASA EN UN COMUNICADO.

Utilizando una base que alberga toda la información sobre posibles candidatos observados por la misión Kepler, ExoMiner analizó masivamente los conjuntos de datos, una tarea que de otra forma requiere de una gran inversión de tiempo y en algunas ocasiones, puede arrojar resultados no fiables.

El resultado fue el hallazgo de 301 nuevos exoplanetas que habían sido promovidos como candidatos a planetas por la Oficina de Ciencias de Kepler; sin embargo, no fue hasta el análisis de ExoMiner que estos mundos fueron validados.

El camino para validar la existencia de un exoplaneta es riguroso y requiere de análisis de datos complejos. Una vez que las observaciones son detectadas por el Centro de Operaciones Científicas de Kepler adquieren el estatus de candidatos; no obstante, es necesaria una validación final para que sean aceptados como tal:

«UN EXOPLANETA SE CONFIRMA CUANDO DISTINTAS TÉCNICAS DE OBSERVACIÓN COINCIDEN EN REVELAR CARACTERÍSTICAS QUE SÓLO PUEDEN EXPLICARSE A TRAVÉS DE UN PLANETA. UN PLANETA SE «VALIDA» UTILIZANDO ESTADÍSTICAS, ES DECIR, QUÉ TAN PROBABLE O IMPROBABLE ES QUE SEA UN PLANETA SEGÚN LOS DATOS”.

A pesar de que la Vía Láctea y el resto de galaxias del Grupo Local rebosan de sistemas planetarios con miles de millones de mundos, encontrar planetas rocosos y cálidos, ubicados en la zona de habitabilidad respecto a su estrella principal y capaces de albergar vida como la conocemos es una labor aún más compleja. 

De ahí que de los 301 nuevos exoplanetas descubiertos por ExoMiner, ninguno posea características análogas a la Tierra. 

Sin embargo, la mayoría de estos mundos comparten características similares al resto del vecindario cósmico, mismas que «ayudarán a comprender mejor los planetas y los sistemas solares más allá del nuestro, y lo que hace que el nuestro sea tan único», explica Jon Jenkins, científico de exoplanetas en el Centro de Investigación Ames de NASA.