Deshielo haría crecer nivel del mar

Buenos Aires, Argentina.-El agua de deshielo podría socavar las paredes de hielo que retienen los glaciares de la Antártida, informaron científicos el miércoles, un hallazgo que subraya la preocupación por una potencial alza significativa del nivel del mar.

    Las plataformas de hielo, formadas durante miles de años, sirven como represas para evitar que la mayor parte de la nieve y el hielo del continente fluyan hacia el océano.

Los científicos descubrieron que alrededor del 60% del área de la plataforma de hielo es vulnerable a un proceso llamado hidrofracturamiento, en el que el agua de deshielo se filtra en las grietas de las plataformas, algunas de las cuales tienen cientos de metros de profundidad, y provoca el colapso.

    “Esta agua de deshielo es más pesada que el hielo, por lo que puede penetrar a través de todo el espesor del hielo, como un cuchillo”, dijo la científica climática Ching-Yao Lai, de la Universidad de Colombia.

    No está claro cuánto tiempo podría llevar dicho proceso. El clima antártico es muy variable, lo que dificulta a los científicos determinar qué papel desempeña el cambio climático causado por el hombre.

Lai dijo, sin embargo, que investigaciones anteriores sugirieron que el agua de deshielo podría cubrir las plataformas de hielo en aproximadamente un siglo.

El nuevo estudio, publicado en la revista Nature, utilizó inteligencia artificial para identificar características de fracturas de hielo en casi 260 imágenes de satélite de 50 plataformas de hielo en todo el continente.

Esos bloques de hielo rodean alrededor del 75% de la costa antártica. Encontrar vulnerabilidades en las plataformas de hielo que apuntalan los glaciares fue una sorpresa, dijo Lai.

    “Anteriormente pensamos que habría lugares vulnerables a la hidrofractura, pero que esos lugares podrían no importar en absoluto para la capa de hielo”, dijo Lai.

    Los científicos temen que la pérdida de las plataformas de hielo debido a la hidrofractura deje a las capas de hielo de la Antártida como un camino más directo hacia el océano, lo que podría acelerar la pérdida de hielo y contribuir al aumento del nivel del mar.

    Los últimos informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático han proyectado que los niveles del mar en el futuro aumentarán más de un metro para 2100.

Sin embargo, a los científicos les preocupa que un colapso repentino de estas plataformas de hielo pueda subir dramáticamente los niveles del mar en el futuro. Más de la mitad del agua dulce del mundo está atrapada en el hielo de la Antártida.

¿Y EL ÁRTICO?

    El aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático también está devorando los glaciares y la capa de hielo del Ártico. El mes pasado, la última plataforma de hielo intacta de Canadá colapsó.

    Y la capa de hielo de Groenlandia perdió una cantidad récord de masa el año pasado, lo que genera preocupaciones de que la masa helada se esté derritiendo más rápido de lo previsto.

La antigua capa de hielo de Groenlandia contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en al menos 6 metros si se derritiera por completo.

En la Antártida, si “comenzamos a ver el colapso de parte de este hielo que está allí como una pared que retiene todo lo que hay detrás, se acelerará el ritmo del aumento del nivel del mar más allá de lo que probablemente estamos prediciendo en este momento”, dijo Alexandra Isern, jefa de estudios antárticos de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, quien no participó del estudio.

    Una vez desaparecidas, las plataformas de hielo no podrían volver a formarse “en ningún momento”, sostuvo Isern, quien destacó que “tardaron mucho tiempo en formarse, y tal vez no tomarán tanto tiempo en desaparecer”.

Los científicos dicen que, si bien los gobiernos deben prepararse para mares más elevados, también hay tiempo para frenar las emisiones que provocan el calentamiento del clima.

“No hay hielo en el planeta que se lleve bien con el calentamiento del aire y el calentamiento de las temperaturas del océano”, dijo el glaciólogo Twila Moon, del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, que tampoco participó del estudio.

“Este tipo de detalles y herramientas nos están ayudando a reducir nuestro rango de poder predecir lo que sucederá en el futuro, dado que los humanos siguen un camino particular”.