¿Usted sabe cuánto es un trillón de dólares? Según la Real Academia Española es "un millón de billones", es decir el numero uno seguido de 18 ceros (en inglés, un trillón es el numero uno seguido de 12 ceros). El gobierno de Estados Unidos acaba de decidir que va a gastar 1900 mil millones de dólares (es decir 1.9 seguido de once ceros) en respuesta a la crisis económica desencadenada por el Covid-19. Una avalancha de dinero.

Los economistas están de acuerdo en que las devastadoras secuelas económicas de la pandemia obligan a aumentar substancialmente el gasto del gobierno. Este dinero público ayudará a individuos, familias, empresas y organizaciones sociales que repentinamente se quedaron sin ingresos. Aun las instituciones más conservadoras en materia económica, como por ejemplo el Fondo Monetario Internacional, el Banco Central Europeo y otros bancos centrales, así como los economistas más respetados, no sólo recomiendan aumentar el gasto público, sino hacerlo en grande.

En la crisis financiera del 2009, la recomendación de expertos e instituciones fue recortar gastos y deudas. La austeridad fue el mantra que debía servir para paliar la crisis. Ahora, el mantra es “Act Big”, gasta lo que tienes y lo que no tienes también, los déficit no importan y el endeudamiento tampoco.

Si bien hay acuerdo en que la terrible situación económica requiere de una masiva intervención del gobierno a través del gasto público y la impresión de dinero, también hay profundas diferencias con respecto al tamaño de esa intervención gubernamental y sus consecuencias inflacionarias. Larry Summers, otro influyente economista, y que es ficha del partido Demócrata, opina que al gobierno de Joe Biden se le fue la mano. "Este nivel de gasto público probablemente generará presiones inflacionarias que no veíamos desde hace una generación" ha dicho Summers, quien además enfatiza que el paquete de Biden ha dejado "poco espacio para las profundas inversiones públicas que el país necesita".

En efecto, los números son extraordinarios. El estímulo económico de Biden sumado al monto aprobado en diciembre por Donald Trump alcanza un tamaño equivalente al 14% del Producto Interno Bruto, o PIB, el indicador que mide el tamaño de la economía.

Es normal que los gobiernos tengan más gastos que ingresos. Pero la diferencia entre ingresos y egresos —el déficit fiscal— de Estados Unidos este año alcanza niveles astronómicos. En los últimos 50 años, el déficit fiscal fue, en promedio, el 3% del tamaño de la economía. El año pasado llegó al 15%, el mayor de la historia. Este año se estima que será de más del 10% del PIB.

Este nivel de gasto público ha disparado el endeudamiento del gobierno. Este año el tamaño de la deuda pública de Estados Unidos supera el tamaño de toda la economía del país. Afortunadamente, las tasas de interés que se aplican a esta deuda son muy bajas. Aun así, el gobierno debe pagar a sus acreedores un millón de dólares cada 1.4 segundos, según estima el columnista George Will.

¿Qué pensar sobre todo esto? Primero, que por ahora estas realidades son indetenibles. El enorme paquete económico de Biden ya ha sido puesto en marcha y va a ayudar a millones de estadounidenses desesperadamente necesitados de dicha ayuda.

Segundo: Las medidas contenidas en el paquete de Biden seguramente fueron moldeadas por cálculos y acuerdos políticos que permitieron su adopción. Tercero: El gigantesco aumento del gasto público, la vacunación masiva, el regreso a cierta normalidad prepandemia y otros factores se combinarán para que la economía de EU este año y el próximo crezca significativamente. Cuarto: Es una gran apuesta. La apuesta es que un aumento del gasto público de esta magnitud no resulte en un brote inflacionario. Ojalá así sea.

Miembro distinguido del Carnegie Endowment for International Peace.

@Moisesnaim