Virgin Galactic debutará en turismo espacial en unas horas

Y lo cierto es que no es el que, al menos hasta hace unos meses, muchos habrían esperado. Si nos hubieran preguntado hace un par de años, la inmensa mayoría habría pensando que, más allá de declaraciones y planes de acción anunciados por las tres compañías, sería SpaceX la que se llevaría el gato al agua. Más aún hace un año, cuando terminó de demostrar su capacidad de llevar humanos al espacio de manera segura.

Blue Origin, por su parte, también lleva tiempo hablando de sus planes para empezar a llevar a turistas al espacio, y hace unas semanas nos sorprendió anunciando su primer  vuelo de estas características el próxm0 20 de julio, fecha elegida intencionadamente, pues será el aniversario del alunizaje de la misión Apolo 11. Casi parecía que Jeff Bezos había ganado la carrera… pero entonces llegó Richard Branson, y anunció que el primer vuelo turístico de Virgin Galactic despegaría hoy mismo, el domingo 11 de julio, adelantando así a SpaceX y Blue Origin.

Aunque eran conocidos desde hace años los planes del multimillonario Branson en este sentido, pocos habrían apostado por su victoria en esta carrera. Durante los últimos meses hemos visto un gran avance en Virgin Orbit, empresa del grupo dedicada a la puesta en órbita de satélites, pero sus avances en vuelo suborbital parecían andar a la zaga de los de sus rivales. Eso cambió (o al menos eso queremos pensar, principalmente por la seguridad de los ocupantes de la nave que se lanzará en unas horas), y en consecuencia Virgin Galactic se anota el primer tanto.

Hay que aclarar, eso sí, que aunque la imagen de los tripulantes de esta primera excursión al espacio muestra a seis personas, en realidad cinco de ellas son técnicos (dos pilotos y tres ingenieros), por lo que el único turista en este vuelo es el propio Richard Branson, que al tiempo que se apunta el éxito para Virgin Galactic, afirma que realizará pruebas para verificar la experiencia de turismo espacial en su compañía. Y sí, si yo tuviera un restaurante de sushi, probaría todos los días el atún, y diría que lo hago por los clientes.

Sea como fuere, y dado que Jeff Bezos también será tripulante del primer vuelo turístico de Blue Origin, y no pensamos que Elon Musk nos decepcione perdiéndose el de SpaceX, sin duda esto ha dado lugar a una peculiar carrera entre megamultimillonarios propietarios de sus propias empresas espaciales, que además de justificarse con modelos de negocio de lo más rentables, también les sirven para llevar a cabo la aspiración de ser astronautas que muchos tuvimos siendo niños. Y de paso satisfacer al ego siendo los primeros. Y en este punto, Virgin Galactic y Branson también han ganado.

El vuelo alcanzará una altitud de ochenta kilómetros sobre el nivel del mar, una cota que la NASA considera «suficiente» para indicar que se ha viajado al espacio, si bien el convenio internacional afirma que el límite entre atmósfera y espacio exterior (asumiendo que la exosfera forma parte de éste) se encuentra en la Línea de Kármán, que se estima que se encuentra a unos cien kilómetros sobre el nivel del mar. Esto, claro, ha dado lugar a discusiones sobre si los viajes de Virgin Galactic son realmente un viaje al espacio o, por el contrario, solo una incursión en las zonas más altas de la atmósfera terrestre.

Sea como fuere, los tripulantes de este vuelo podrán observar por sí mismos la curvatura de la Tierra (ojalá poder llenar la nave de Virgin Galactic de terraplanistas) y experimentar la sensación de flotar en ausencia de gravedad, aunque esto tiene truco, pues la razón por la que se sentirán en condiciones de ausencia de gravedad será porque se encuentran en caída libre durante unos minutos, hasta que la densidad de la atmósfera vuelva a generar la sustentación necesaria para la nave.

Hay que recordar, eso sí, que Virgin Galactic es la ganadora en la competición entre las tres grandes empresas privadas aeroespaciales de la actualidad, pero no la primera en poner a un turista en el espacio. Este año, en realidad, se han cumplido 20 años desde que el primer civil saliera de nuestro planeta, tras pagar una fortuna, para experimentar la sensación de volar en el espacio. Su nombre es Dennis Tito y, de la mano de la Agencia Espacial Rusa, y con nada menos que 60 años a sus espaldas, despegó el 28 de abril de 2001 desde Baikonur, Kazajistán.

El vuelo lo llevó a la Estación Espacial Internacional (sus planes originales eran viajar a la MIR, la emblemática estación espacial rusa, pero la decisión de destruirla en 2000 dio al traste con dicho plan) donde permaneció varios días, hasta regreso a la Tierra el 6 de mayo de 2001. No fue barato, eso sí, Tito pagó la friolera de 20 millones de dólares, lo que hace que los los 250.000 dólares de la experiencia que ofrece Virgin Galactic casi parezcan al alcance de todo el mundo. Claro, que tampoco es lo mismo una experiencia de 90 minutos a 250.000 pies que pasar unos días en la Estación Espacial Internacional.