La Starliner sigue sin fecha de retorno a la Tierra

Hace algo más de una semana te contábamos que, pese a haber completado su vuelo a la ISS, la nave Starliner no había podido completar aún su misión de prueba (la primera tripulada). La misma consistía en llevar a dos tripulantes, Barry Wilmore y Sunita Williams, a la Estación Espacial Internacional, mantenerse anclada unos días a la estación y, tras unos días en la misma, volver a traer a Wilmore y Williams a nuestro planeta.

El viaje de ida se inició el 5 de junio y, tras algo más de 24 horas, la nave finalmente se acopló a la estación y sus dos tripulantes pudieron acceder a la misma. Sin embargo, durante el vuelo se detectaron dos problemas en la Starliner. El primero consistió en fugas de helio, cuya razón de ser todavía no ha podido ser identificada. Y posteriormente, ya cerca de la fase de acoplamiento, se produjo un fallo en los impulsores, que juegan un papel clave para la aproximación de precisión. Afortunadamente, este último problema pudo ser atajado reiniciando los sistemas, pero es algo que también debe ser investigado.

Como consecuencia de ello, pese a que el retorno a la Tierra estaba planificado inicialmente para el 14 de junio, se tomó la decisión de prolongar su estancia, inicialmente por un plazo máximo de 45 días, hasta que técnicos e ingenieros pudieran dar con las causas de los fallos, solventarlas en la medida de lo posible y, por encima de todo, garantizar que el retorno a la Tierra es seguro para los tripulantes, prioridad absoluta tanto para la NASA como para Boeing, fabricante de la nave.

Tras las primeras investigaciones al respecto, la NASA ha dado una rueda de prensa en la que ha compartido buenas y malas noticias sobre la Starliner. Lo primero y más destacable es que, de momento, se mantienen las investigaciones y, en consecuencia, no hay fecha prevista de regreso para Wilmore y Williams, pues además el plazo máximo de permanencia de la nave en la Estación Espacial Internacional se ha prolongado hasta 90 días, el doble de lo planteado inicialmente, gracias al buen comportamiento de las baterías de la nave, que se mantienen en carga al estar anclada en la ISS.

La mejor noticia es, eso sí, que los técnicos consideran que la nave es segura para emprender el regreso a nuestro planeta. Y esto resulta clave en situaciones como la que se dio hace un par de días, cuando toda la tripulación actual de la ISS tuvo que embarcarse de emergencia en sus respectivas naves (una Crew Dragon, una Soyuz y la Starliner) para una posible evacuación de emergencia, después de los restos de un satélite ruso recién destruido amenazaran con colisionar con la estación.

Así pues, la situación actual es de espera, tanto tiempo como sea posible, con el fin de intentar identificar todos los problemas y sus causas, antes de que el vuelo de vuelta, especialmente la fase de reentrada, pueda ocasionar daños que dificulten dichos análisis, pero ahora con la tranquilidad de saber que, en caso de una emergencia, sus dos tripulantes podrán regresar de manera segura a nuestro planeta.

Más información e imágenes: NASA