La irrepetible historia de WinRAR

Todos conocen WinRAR. Es uno de los programas más descargados para Windows. Pese a que el año pasado, Microsoft anunció que Windows 11 tendría soporte nativo para el formato de compresión RAR. Pero ahí sigue WinRAR. En plena forma, copando las listas de los portales de descargas de software más visitados de todo el mundo. Un programa de ordenador que en 2025 cumplirá 30 años. Y que llama la atención por su longevidad, lo poco que ha cambiado a lo largo de su historia, porque si algo funciona, para qué estropearlo y, especialmente, por su modelo de negocio.

Una de las características de WinRAR es su licencia. Para la mayoría de quienes lo hemos usado en alguna ocasión, es un programa gratuito. Pero, en realidad, no es así. Su licencia es de tipo trialware, una variante de las licencias shareware que nacieron antes de las suscripciones y de las aplicaciones móviles. Y que consiste, básicamente, en que puedes usarlo, con todas sus funciones, sin limitaciones de tiempo. Y cuando lo creas conveniente, puedes pagar por él. Un modelo popularmente conocido como try before you buy, pruébalo antes de compralo. Y que hoy en día ha sido sustituido por las apps y servicios freemium, gratuito aunque con funciones de pago o las suscripciones, que dan derecho a actualizaciones y soporte técnico.

Pero WinRAR ha triunfado donde otros fracasaron. El tiempo le ha dado la razón. Si bien, en realidad, es una excepción. Un caso irrepetible. Y puede que a ello haya contribuido la poca ambición o codicia de sus creadores, a diferencia de otros gigantes del software. También ha ayudado que WinRAR sea, desde sus inicios, un buen programa, minimalista y eficiente, que ha sabido encontrar sus nichos a lo largo de los años. Esta es su historia.

El gran talento de Eugene Roshal

La historia de WinRAR empieza en Rusia. O, en aquel entonces, la URSS. El padre de WinRAR y del formato de compresión RAR es Eugene Roshal, cuyo nombre completo es Yevgeny Lazarevich Roshal. Nacido un 10 de marzo de 1972 en Chelyabinsk, la hoy séptima ciudad más grande de Rusia. Como muchos jóvenes rusos de su época, Roshal se interesó por la informática. Así que estudió en la facultad de electrónica de la Universidad Estatal de los Urales del Sur, en la ciudad en la que vivía con su familia. 

Y aunque poco más sabemos de su vida personal, sí sabemos que Eugene Roshal inventó en 1993 el formato de compresión RAR. Con 21 años. Un formato que superaba el popular ZIP, creado en 1989. Además de comprimir más, destacaba por ser más seguro en su cifrado, se podía recuperar su contenido en caso de error y, lo mejor de todo, podías dividir un archivo de grandes dimensiones en varios ficheros RAR para facilitar su manejo. Recordemos que en esta época, internet estaba en pañales y los dispositivos de almacenamiento eran caros y de poca capacidad. De ahí la importancia de comprimir al máximo. Por cierto. RAR es el acrónimo de Roshal Archive. Y como curiosidad, su primer ordenador fue un Radio-86RK con procesador i8080 de 1,7 MHz y 32 KB de RAM. Se conectaba al televisor y empleaba cintas de casete para almacenar archivos.

Tras crear su propio formato de compresión, y sus correspondientes librerías y programas para trabajar con RAR, dos años después, en 1995, Roshal creaba WinRAR, un programa para Windows que podía gestionar archivos RAR desde una ventana gráfica, sin necesidad de comandos de texto. También creó su propio gestor de archivos, FAR, similar a Norton Commander. Durante años, estuvo a la venta en su página oficial, pero dejó de desarrollarlo.

La peculiar licencia de WinRAR

Como era habitual en la época, licenció RAR y WinRAR bajo licencia propietaria. Si echamos un vistazo al archivo de licencia de WinRAR 2.0, publicado en 1996, dice que "el archivador RAR es shareware", que los derechos de autor son "propiedad exclusiva" de Eugene Roshal y que puedes "usar este software durante un periodo de prueba de 40 días. Después de este período de prueba de 40 días o menos, si desea continuar usando RAR, deberías registrarte".

Y ahí radica la peculiaridad de WinRAR. Nada te impide no registrarte. Pasados esos 40 días, el programa sigue funcionando sin problemas. Simplemente, no está registrado. No hay medidas de seguridad que bloqueen el programa, a diferencia de miles de ejemplos que podemos encontrar hoy en día o a lo largo de los años. Como era habitual en aquel entonces, Eugene Roshal confiaba en el buen hacer del usuario final. Y no tenía un equipo detrás que pudiera dedicarse a la tarea de impedir un mal uso de WinRAR. Como mucho, gestionar los registros y la compra de licencias, como veremos a continuación.

De manera involuntaria, WinRAR era un programa gratuito que hacía muy bien su trabajo. En una época en la que no era frecuente encontrar programas gratis. Normalmente, los programas eran de tipo shareware. Algunos funcionales como WinRAR y otros limitados. Pero el precio de ver la ventana de pago de WinRAR era asumible para usar gratis un programa tan bueno. Y la clave está en que miles de empresas y profesionales de todo el mundo sí pagan por él. Por motivos legales principalmente.

Los primeros años de RAR y WinRAR

Cuentan en la página oficial de WinRAR en español que de la primera versión de RAR tan solo se distribuyeron diez copias. Era la versión 0.1, era una beta, estamos en 1993 y la distribución se hizo a través de una BBS, una suerte de tablón de anuncios digital previo a los foros y a los grupos de noticias. Pero Roshal no se rindió. Unos meses después, publicaba la versión 1.3 y la difundía en varias BBS. Una de ellas, gestionada por Andrey Spasibozhko. Gracias a él, la distribución de RAR y, más tarde de WinRAR, llegaría a todo el mundo.

Si echamos un vistazo a la nota adjunta al instalador de WinRAR de 1995, vemos que hay dos direcciones de contacto. Una en Finlandia y otra en Rusia. La segunda es para contactar con Eugene Roshal, el padre de la criatura. Pero no directamente. El intermediario es, precisamente, Andrey Spasibozhko. Y la dirección en Finlandia corresponde a Ron Dwight, otro de los nombres claves que ayudaron a que RAR y WinRAR viajaran por el mundo. 

Gracias a Spasibozhko, RAR llegó a más gente. Ya que además de la BBS que él mismo gestionaba, el programa de compresión se pudo distribuir a través de Fidonet, una de las redes de ordenadores más importantes en aquel entonces para la gestión de BBS. Además, sirvió de enlace entre Roshal y Ron Dwight, consultor de IT nacido en Londres pero que residía en Finlandia y coordinaba Fidonet (entre 1989 y 1994). Con sus contactos, Dwight fue clave para crear la red de distribuidores de licencias de WinRAR y los traductores del programa. 

En este sentido, la empresa RAR, que luego se llamaría RarSoft y, finalmente, RARLAB, tendría durante años su sede en Finlandia, donde residía Dwight. Y, además, estaría ligada durante años a Softronic, empresa sueca de distribución de software creada en 1984 y de la que el propio Ron Dwight fue presidente de la división finlandesa. 

Adiós a Ron Dwight, cambios en WinRAR

El año 2002 es importante en la historia de WinRAR. Prácticamente todo cambia, salvo el programa conocido como WinRAR. Y el motivo es el repentino fallecimiento de Ron Dwight, responsable de dar a conocer WinRAR en todo el mundo. Un ataque al corazón, en marzo de 2002, acaba con la vida de Dwight a los 58 años. Y provoca grandes cambios a nivel de distribución en WinRAR. 

Para empezar, el nombre de la empresa y el dominio de internet de RarSoft cambia por RarLab. Ya que Dwight era quien mantenía la página original. También se rompen las relaciones de distribución con Softronic. Y poco tiempo después, los derechos de autor pasan de manos de Eugene Roshal, creador de RAR y WinRAR, a su hermano, Alexander Roshal. Sus motivos, "no tengo tiempo para lidiar tanto con el desarrollo como con los problemas relacionados con protección de derechos de autor. Sigo desarrollando como antes, así que nada cambia para los usuarios de RAR". Y así se mantiene, como vemos en la página oficial del proyecto, RARLAB. Dwight había sido el encargado, hasta entonces, de realizar las funciones relacionadas con derechos de autor. 

Así que, además de todos los cambios que hemos visto, en 2002, la distribución de WinRAR pasa a otras manos. Las de win.rar GmbH. Con sede en Berlín, según LinkedIn tiene más de 10 empleados pero menos de 50. En una entrevista en 2017, decía no tener más de 5 empleados. Curiosamente, la empresa nace en 2002 para gestionar los registros de WinRAR en Alemania. Y hasta hoy, sigue siendo quien gestiona la distribución en todo el mundo y coordina los distribuidores locales. De ahí que, en la actualidad, haya dos páginas oficiales de WinRAR. La de RARLAB, que pertenece a los hermanos Roshal, y esta otra, que es la que sirve para la descarga, venta y distribución de WinRAR.

El papel de Burak Canboy en WinRAR

Burak Canboy reside en Split, Croacia, su tierra natal. Y es el fundador y CEO de win.rar GmbH, la empresa que hoy distribuye WinRAR en todo el mundo y coordina los distribuidores locales. Como cuenta en varias entrevistas, creó la empresa con su primo Öncül Kaya. Lo que llama la atención es que la creó en 2002. Es decir, el mismo año del fallecimiento de Ron Dwight. Meses antes de su deceso, Canboy contactó con Dwight para poner en marcha una distribuidora local en Alemania. Las circunstancias hicieron que una de las distribuidoras más recientes acabase por coordinar el resto a nivel mundial.

Desde entonces, Canboy es la cara visible de WinRAR, ya que Eugene Roshal siempre ha sido muy tajante con su privacidad. Centrado en el desarrollo de su programa, apenas sabemos nada de él salvo su obra. Y, como mucho, ha respondido a preguntas en correos electrónicos o grupos de noticias. De ahí que sea un completo desconocido pese a la fama de WinRAR. Bien por sus millones de descargas o por sus muchos memes, que ayudan a hacerlo todavía más popular incluso entre quienes no lo han usado nunca.

WinRAR hasta nuestros días

Como curiosidad, en España se distribuyó RAR y WinRAR desde el principio. En la red de Fidonet española, en el verano de 1995 se creó un área de soporte para RAR. Y a finales de ese año, se lanzaba la primera versión traducida al español. En la actualidad, WinRAR sigue contando con página oficial en español. Sus responsables son On-Line Services 2000, "el único centro de registro, traducción y soporte para RAR y WinRAR oficial en España y Sudamérica". Ya en 2002, fueron unos de los distribuidores locales que aparecían enlazados en la página oficial de RARLAB junto a la página brasileña, checa, alemana, italiana, eslovaca, sueca y estadounidense.

En la actualidad, WinRAR está disponible en 50 idiomas. El programa principal está disponible para Windows, siendo compatible con Windows 10 y Windows 11. Pero, además, hay versión de RAR para Linux, macOS (Intel y ARM) y FreeBSD. En modo línea de comandos, claro está. Y también hay una versión gráfica para Android. La única gratuita. El resto, RAR y WinRAR, mantienen el modelo trialware. Como reza su licencia actual, el propietario de los derechos de autor es Alexander Roshal. 

Y la parte importante. "El software se distribuye como prueba antes de comprar. Esto significa que cualquier persona puede usar el software durante un período de prueba de un máximo de 40 días sin cargo alguno. Después de este período de prueba, el usuario debe comprar una licencia para continuar usando el software". Eso sí. No olvidemos el tradicional mensaje. "La versión de prueba del software puede mostrar un cuadro de diálogo de recordatorio de registro. Dependiendo de la versión del software y la configuración, dicho cuadro de diálogo puede contener un texto predefinido y enlaces cargados localmente o una página web cargada desde Internet".