Intel y ARM anuncian un acuerdo para fabricación de chips

Intel y ARM unen fuerzas... Y quién lo diría teniendo en cuenta que son máximos rivales en algunos campos computacionales, con la segunda intentando comerle la tostada a la primera en segmentos como el de ordenadores personales y centro de datos. La cuestión para Intel es clara: si no puedes competir con tu enemigo únete a él.

Intel Foundry Services (IFS) y ARM han anunciado un acuerdo multigeneracional para permitir a los licenciatarios de ARM la fabricación de sus productos (en principio Sistemas en un solo Chip o SOCs) en fábricas de Intel, utilizando nodos de producción de nueva generación conocidos como Intel 18A y que avanzará a procesos de fabricación de hasta 1,8 nm.

La colaboración comenzará con los diseños de SoC móviles, lo que significa chips para teléfonos inteligentes principalmente, pero también deja la puerta abierta a una gama más amplia de aplicaciones, incluidas las de automoción, Internet de las cosas (IoT), centros de datos, aeroespaciales y gubernamentales, probablemente en sectores de defensa. No se citan otros como PCs, donde (todavía) domina Intel con sus x86.

Intel IDM 2.0

Anunciado en la primavera de 2021, es uno de los mayores cambios de estrategia empresarial de la historia del gigante del chip. En esencia, supone la entrada de la compañía en el negocio de las foundries o lo que es lo mismo: la fabricación por encargo de semiconductores para terceros.

La apuesta es monumental y para empezar Intel invertirá 20.000 millones de dólares en dos nuevas plantas de fabricación que se situarán en Arizona. También se han anunciado otras en Europa. La estrategia también tiene algo de geopolítica teniendo en cuenta que la mayoría de plantas de producción de semiconductores se localizan en Asia.

El nuevo modelo Intel Device Manufacturing para suministro y fabricación de chips contempla tres partes diferenciadas para mantener a Intel al frente del negocio de semiconductores.

-Fabricación interna. Clave para el suministro de sus propios procesadores y reducir los problemas actuales que le han llevado (por primera vez) a subcontratar la fabricación a proveedores externos.

-Fábricas externas. Uso de foundries como TSMC, Samsung y GlobalFoundries para determinados productos que Intel denomina «núcleo de ofertas informáticas» para consumidores y empresas.

-Intel Foundry Services. Intel se convertirá en una foundrie para abrirse a producir chips para terceros fabricantes.

Esta tercera pata de la estrategia es la más novedosa e interesante. IFS funcionará como una unidad de negocio independiente y fabricará chips por encargo de terceros bajo varias arquitecturas, la propia x86, la de ARM para la que se ha anunciado este importante acuerdo y en un futuro una tercera, la prometedora RISC-V.

¿Por qué Intel y ARM juntos? ARM es imparable

Como curiosidad temporal, decir que el anuncio de este acuerdo ha llegado un par de días después de la publicación de un informe de la firma de análisis Counterpoint, donde asegura que las computadoras personales portátiles basadas en la arquitectura ARM crecerán en popularidad y su participación de mercado casi se duplicará del 14% actual al 25% en 2027.

La mayoría de equipos con base en ARM llegarán de Apple y de su exitoso proyecto silicon, por el que precisamente reemplazó a Intel. Pero es cuestión de tiempo que un mayor número de OEM/ODM de PC existentes y también los fabricantes de teléfonos inteligentes que dominan de manera absoluta el segmento de movilidad, sigan los pasos de Apple, apuesten por ARM e impulsen esta arquitectura. Mucho de ello va a depender de que Microsoft resuelva los problemas actuales de Windows sobre ARM.

Dicho lo cual. Está claro que Intel ve amenazada su posición de privilegio y ya no solo por ARM. AMD se ha convertido en un gran rival en CPUs para PCs y NVIDIA hace lo propio en servidores con sus CPGPU, cada vez más usadas en aplicaciones de Inteligencia Artificial, aprendizaje profundo y computación de alto rendimiento.

Los cambios de la industria hacia otro tipo de arquitecturas como ARM exigen respuesta de Intel. En este caso cuadra a la perfección el refrán «Si no puedes con tu enemigo, únete a él».