El lanzamiento de la Starship es inminente

SpaceX ha anunciado oficialmente que el segundo vuelo de prueba de la Starship podría ocurrir a mediados de noviembre. El código fuente de la web del lanzamiento apunta al 13 de noviembre (el lunes que viene), pero la fecha final dependerá de los reguladores.

Si bien SpaceX tiene el visto bueno de los inspectores de seguridad de la FAA, todavía necesita la aprobación ambiental del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.

Casi todo listo para el intento #2 de la Starship

Ha pasado más de medio año desde el primer vuelo de una Starship totalmente integrada, un cohete de dos etapas que mide 120 metros de altura, más que ningún otro cohete en la historia. SpaceX tiene ahora un nuevo modelo listo para su segunda prueba, conocida internamente como Integrated Flight Test 2 (IFT-2).

Como primera etapa o propulsor Super Heavy se utilizará el Booster 9, que mide 70 metros de altura y tiene 33 motores Raptor. Como segunda etapa o nave espacial Starship se usará la Ship 25, que mide 50 metros de altura y tiene seis motores Raptor, tres de ellos optimizados para el espacio. Ambas han sido apiladas en varias ocasiones y han completado con éxito pruebas de encendido y de carga de combustible.

SpaceX espera despegar en torno a las 8 de la mañana de Starbase, la base de lanzamiento de la Starship al sureste de Texas. Hay siete horas de diferencia con España, por lo que el lanzamiento podría ocurrir tan pronto como el lunes 13 de noviembre a las 15:00 CET.

Aunque la fecha tentativa del 13 de noviembre apareció en el código fuente de la web de SpaceX, fuentes de la industria confirmaron a Ars Technica que ese es el día en que se abre la ventana de lanzamiento; dicho de otra manera, la fecha más temprana posible para el vuelo, pero no la definitiva.

SpaceX no tiene aún licencia de vuelo, pero la aprobación regulatoria estaría a punto de llegar, según esas mismas fuentes. La FAA concluyó su revisión de seguridad de la Starship a principios de la semana pasada, por lo que solo falta la aprobación ambiental, que está en manos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.

Mejoras en la Starship y la plataforma de lanzamiento

El primer lanzamiento de la Starship tuvo lugar el pasado 20 de abril. El cohete despegó a pesar de que tres de sus 33 motores Raptor no se encendieran en el despegue. Otros tres motores fallaron durante el ascenso al incendiarse el Control de Vector de Empuje (TVC).

Para evitar que se repitan estos fallos, la segunda Starship cuenta con un nuevo TVC y un nuevo mecanismo de separación de etapas. Conocido como "sistema de separación de etapas en caliente", se trata de un anillo entre el propulsor y la segunda etapa que permitirá que la Starship encienda sus motores para separarse del Super Heavy, como hacen los cohetes Soyuz. Es un cambio arriesgado, pero permitirá que la Starship tenga una mayor capacidad de carga a la larga.

El potente y lento despegue de la Starship causó también la destrucción parcial de la plataforma. Trozos de hormigón salieron disparados en todas direcciones y una tormenta de polvo y arena cubrió gran parte de los humedales que rodean la base de lanzamiento. SpaceX reconstruyó completamente la plataforma e instaló un sistema deflector de llamas que dispara chorros de agua a alta presión para amortiguar la potencia de los motores.

Parte de la inspección del Servicio de Pesca y Vida Silvestre se centra en este sistema. Los inspectores deben valorar si será suficiente para mitigar el explosivo despegue de la Starship (incluida su potente onda de choque sonora) y al mismo tiempo si hace un uso correcto del agua sin riesgos biológicos para los animales de la zona.

El perfil de vuelo publicado por SpaceX para la segunda prueba es similar al de abril. El cohete asciende durante 2 minutos y 39 segundos hasta que el Booster 9 apaga sus motores. Dos segundos después, la Starship 25 enciende los suyos para separarse e iniciar su vuelo de 90 minutos hasta el Pacífico, cerca de la isla de Kauai (Hawái), donde se espera que americe.

Mucho antes, en el minuto 2:53 del vuelo, el Booster 9 reenciende sus motores para hacer una maniobra de giro circense que lo coloca en vertical antes de su amerizaje en el Golfo de México. Esta maniobra es importante porque en el futuro, la etapa Super Heavy deberá regresar por su cuenta a la plataforma de lanzamiento para ser atrapado por los brazos de la torre Mechazilla.

La NASA espera con impaciencia

Elon Musk dice que la probabilidad de éxito de este segundo vuelo es "mucho mayor", y la NASA es una de las primeras interesadas en que así sea. La agencia espacial eligió el cohete de SpaceX para llevar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie de la Luna en la misión Artemis III.

Una vez que la Starship demuestre que es capaz de llegar a la órbita terrestre, SpaceX tendrá que demostrar aún su capacidad de descender a la superficie de la Luna y regresar a la órbita lunar de manera segura, además de la posibilidad de transferir combustible de una Starship a otra en pleno vuelo (de lo contrario, una Starship no tendría suficiente combustible para alcanzar la Luna).

Si la Starship fracasara en algunas de estas pruebas, la misión Artemis III tendría que rediseñarse para orbitar la Luna sin aterrizar en ella. Otros módulos de alunizaje como el de Blue Origin podrían listos como alternativa en el futuro.

Imágenes | SpaceX