Cómo Musk creó su fortuna antes de Tesla, SpaceX o PayPal

2021 fue el año de Elon Musk. Polémico y genial seguramente a partes iguales, el fundador de Tesla, PayPal, SpaceX o Neuralink cerró el año siendo el elegido Personalidad del Año por la revista Time y también como la persona más rica del mundo.

Con una fortuna de 221.000 millones de dólares, que además ha crecido de forma descomunal en el último año gracias a que buena parte son acciones de Tesla, Musk ha superado a otros multimillonarios tecnológicos actuales como Bill Gates o Jeff Bezos.

Pero no siempre fue así. Aunque la familia de origen sudafricano y canadiense de Musk era acomodada, su fortuna se ha ido labrando a golpe de invento y venta. Musk desde pequeño tuvo una temprana aptitud con los ordenadores, diseñando su propio videojuego a los 12 años. A los 17 años se fue a Canadá para escapar del servicio militar obligatorio sudafricano, trabajó en las granjas de unos primos y asistió a la Universidad de Queens en Ontario.

Los primeros negocios de Musk

En 1992 se trasladó a la Universidad de Pensilvania, donde estudió física y empresariales. Ahí surgió su primer negocio conocido: él y un par de amigos alquilaron una casa fuera del campus y la convirtieron en un club nocturno.

Luego pasó a Silicon Valley guiado por los cantos de sirena de los programadores que habían conseguido generar fortuna. Con una formación a caballo entre la física de materiales de manera formal y la informática de forma autodidacta, Musk se matriculó en un programa de doctorado en física en Stanford, pero lo abandonó a los dos días.

Musk probó suerte en el salvaje oeste de internet y le salió bien. Junto con su hermano Kimbal, Musk fundó una empresa llamada Zip2 como directorio de empresas en línea, una especie de páginas amarillas con mapas que parecía muy buena idea a mediados de los 90.

Una primera fortuna de 22 millones por su primer 'exit' y un deportivo estrellado

Elon y Kimbal reclutaron inversores y contrataron ayuda externa para dirigir la empresa, que llegó a acuerdos con medios como el New York Times. En 1999, vendieron el Zip2 a Compaq, un gigante de la fabricación de ordenadores entonces en declive, por 307 millones de dólares. Musk ganó 22 millones de dólares con la venta del Zip2, y enseguida se gastó un millón de dólares en un supercoche McLaren F1. "No es coherente con el resto de mi comportamiento", dijo a la CNN, que filmó a Musk mientras el coche era entregado en su casa.

Un año después, Musk destrozó el coche: intentaba presumir de su aceleración y acabó estrellándolo. El deportivo de un millón de dólares no estaba asegurado.

Pero para entonces, Musk ya estaba pensando en su siguiente aventura. El día del accidente, Peter Thiel, cofundador de una empresa de pagos llamada Confinity y hoy en día uno de los mayores inversores (y también más polémicos) del mundo tecnológico, iba con él en el McLaren, del que salieron ilesos.

Musk había invertido sus 22 millones de la venta en la creación de otra empresa de banca online llamada X.com. Las dos empresas se fusionaron en marzo de 2000, formando un negocio que acabó convirtiéndose en PayPal.

Musk fue nombrado CEO, pero en septiembre, mientras estaba de vacaciones, la junta directiva lo despidió, sustituyéndolo por Thiel, en parte por un desacuerdo sobre el cambio de servidores de la empresa. "No es una buena idea dejar la oficina cuando hay un montón de cosas importantes en marcha que están causando mucho estrés a la gente", reflexionaría Musk más tarde.

La venta de PayPal elevó su fortuna a 180 millones: llega el momento de fundar Tesla

Sin embargo, Musk seguía teniendo una participación en la empresa. Cuando eBay compró PayPal por 1.500 millones de dólares en 2002, Musk obtuvo una mega-fortuna de 180 millones de dólares por el acuerdo.

Así, con el nuevo dinero en el bolsillo, Musk decidió ir un paso más allá. O varios: en concreto, al espacio. En 2002, fundó SpaceX con la misión casi ridícula de colonizar Marte. Al año siguiente, puso una inversión inicial de más de 6 millones de dólares en Tesla, que entonces no era mucho más que un par de fundadores y una visión de crear coches deportivos eléctricos.

La empresa pretendía aprovechar las nuevas baterías de iones de litio, ligeras y de gran densidad energética, para revolucionar un sector en ciernes. En aquel momento, las células de iones de litio solo se utilizaban en pequeños dispositivos electrónicos, y una de las principales innovaciones de Tesla fue su ampliación, lo que le permitió crear un vehículo eléctrico con una autonomía muy superior a la que habían conseguido los anteriores coches eléctricos.

Y de ahí a casi tocar la bancarrota

Ambas empresas tuvieron un comienzo difícil en los primeros años:Musk dice que acabó invirtiendo prácticamente todos los ingresos de la venta de PayPal en la financiación de las empresas. SpaceX tuvo que soportar múltiples lanzamientos fallidos, lo que casi la llevó a la quiebra, mientras que Tesla tuvo problemas cuando sus ingenieros se dieron cuenta de que sus prototipos de baterías podían incendiarse. Más tarde, Tesla estuvo a punto de quebrar durante la crisis de 2008.

Con el tiempo, las inversiones de Musk empezaron a dar sus frutos. En 2008, SpaceX consiguió un acuerdo de 1.600 millones de dólares con la NASA, mientras que Tesla, en 2012, empezó a fabricar su primer coche para el mercado de masas, el Model S. Hoy, Tesla es un gigante que controla cerca de dos tercios del mercado estadounidense de vehículos eléctricos. SpaceX es el líder indiscutible de la exploración espacial privada.

En los últimos 18 meses, el precio de las acciones de Tesla se ha triplicado con creces. Nadie sabe si la empresa mantendrá su enorme valoración; si las acciones de Tesla caen, también lo hará la fortuna de Musk. En la actualidad, Musk posee alrededor del 17% de las acciones de Tesla, valoradas en 175.000 millones de dólares, a pesar de haber vendido casi 12.000 millones en las últimas semanas, lo que constituye la mayor parte de su patrimonio neto.

Una vez ya convertido en millonario, Musk también ha invertido su dinero en nuevas empresas. En 2016, Musk fundó The Boring Company, que excava túneles para crear rutas alternativas en ciudades que eviten atascos, y la empresa de neurotecnología Neuralink.

Esas dos empresas más recientes son ejemplos ilustrativos de la mentalidad que creó la fortuna de Musk. Ambas son empresas muy especulativas e imaginativas. Apuestas que no todos respaldarían. ¿Pero quién habría pensando en que Tesla o SpaceX iban a ser lo que son hoy en día hace unos años?