Alianza entre rivales

Decir que Big Tech controla Internet puede parecer una exageración. Cada vez más, en al menos un sentido, es literalmente cierto.

Internet puede parecer intangible, un entorno posfísico donde cosas como publicaciones virales, bienes virtuales y conciertos de metaverso simplemente suceden. Pero crear esa ilusión requiere una red de conexiones físicas verdaderamente gigantesca y de rápido crecimiento.

El cable de fibra óptica, que transporta el 95 % del tráfico internacional de Internet del mundo, conecta prácticamente todos los centros de datos del mundo, esos grandes almacenes de servidores donde ocurre la informática que transforma todos esos 1 y 0 en nuestra experiencia de Internet.

Donde esas conexiones de fibra óptica conectan países a través de los océanos, consisten casi en su totalidad en cables que se extienden bajo el agua: unos 1,3 millones de kilómetros (o más de 800,000 millas) de hilos de vidrio agrupados que conforman la Internet internacional física real. Y hasta hace poco, la gran mayoría del cable submarino de fibra óptica que se instalaba estaba controlado y utilizado por empresas de telecomunicaciones y gobiernos. Hoy en día, ese ya no es el caso.

En menos de una década, cuatro gigantes tecnológicos: Microsoft,

La matriz de Google, Alphabet, Meta (anteriormente Facebook) y Amazon, se han convertido, con mucho, en los usuarios dominantes de la capacidad de cable submarino. Antes de 2012, la parte de la capacidad de fibra óptica submarina del mundo utilizada por esas empresas era inferior al 10 %. Hoy, esa cifra es de alrededor del 66%.

Y estos cuatro apenas están comenzando, dicen los analistas, los ingenieros de cables submarinos y las propias empresas. En los próximos tres años, están en camino de convertirse en los principales financistas y propietarios de la red de cables de Internet submarinos que conectan a los países más ricos y hambrientos de ancho de banda en las costas del Atlántico y el Pacífico, según la firma de análisis de cables submarinos TeleGeography. .

Para 2024, se proyecta que los cuatro tengan una participación colectiva en la propiedad de más de 30 cables submarinos de larga distancia, cada uno de hasta miles de millas de largo, que conectan todos los continentes del mundo excepto la Antártida. En 2010, estas empresas tenían una participación en la propiedad de uno solo de esos cables: el cable Unity, propiedad en parte de Google, que conectaba Japón y EE. UU.

Las empresas de telecomunicaciones tradicionales han respondido con recelo e incluso hostilidad a la demanda cada vez más rapaz de las empresas de tecnología por el ancho de banda mundial. Los analistas de la industria han expresado su preocupación sobre si queremos que los proveedores de servicios y mercados de Internet más poderosos del mundo también sean propietarios de la infraestructura en la que se entregan. Esta preocupación es comprensible. Imagínese si Amazon fuera dueño de las carreteras en las que entrega los paquetes.

Pero la participación de estas empresas en la industria del tendido de cables también redujo el costo de transmitir datos a través de los océanos para todos, incluso para sus competidores, y ayudó al mundo a aumentar la capacidad para transmitir datos a nivel internacional en un 41 % solo en 2020, según TeleGeography. informe anual sobre infraestructura de cable submarino.

Los cables submarinos pueden costar cientos de millones de dólares cada uno. Instalarlos y mantenerlos requiere una pequeña flota de barcos, desde barcos de inspección hasta barcos especializados en tendido de cables que despliegan todo tipo de tecnología submarina robusta para enterrar cables bajo el lecho marino. A veces deben colocar el cable relativamente frágil, en algunos puntos tan delgado como una manguera de jardín, a profundidades de hasta 4 millas.

Todo esto debe hacerse manteniendo la tensión adecuada en los cables y evitando peligros tan variados como montañas submarinas, oleoductos y gasoductos, líneas de transmisión de alto voltaje para parques eólicos marinos e incluso naufragios y bombas sin explotar. dice Howard Kidorf, socio gerente de Pioneer Consulting, que ayuda a las empresas a diseñar y construir sistemas de cable de fibra óptica submarinos.

En el pasado, el tendido de cables transoceánicos a menudo requería los recursos de los gobiernos y sus compañías nacionales de telecomunicaciones. Eso es todo menos cambio de bolsillo para los titanes tecnológicos de hoy. Combinados, Microsoft, Alphabet, Meta y Amazon invirtieron más de $ 90 mil millones en gastos de capital solo en 2020.

Los cuatro dicen que están colocando todo este cable para aumentar el ancho de banda en las partes más desarrolladas del mundo y brindar una mejor conectividad a regiones desatendidas como África y el sudeste asiático.

Esa no es toda la historia. Su entrada en el negocio de tendido de fibra submarina se inspiró en el costo creciente de comprar capacidad en cables de propiedad de otros, pero ahora está impulsada por su propia demanda insaciable de cada vez más terabytes de ancho de banda, dice Timothy Stronge, vicepresidente de investigación de TeleGeography. . Esto ha hecho que las ganancias sean mínimas para los jugadores tradicionales en la industria del tendido de cables, como NEC, ASN y SubCom, agrega. (Ha hecho lo mismo con las ganancias de mayoristas de capacidad en cables submarinos, como Tata y Lumen).

Al construir sus propios cables, los gigantes tecnológicos se están ahorrando dinero con el tiempo que tendrían que pagar a otros operadores de cable. Eso significa que las empresas de tecnología no necesitan operar sus cables con ganancias para que la inversión tenga sentido financiero.

De hecho, la mayoría de estos cables financiados por Big Tech son colaboraciones entre rivales. El cable Marea, por ejemplo, que se extiende aproximadamente 4100 millas entre Virginia Beach en los EE. UU. y Bilbao, España, se completó en 2017 y es propiedad parcial de Microsoft, Meta y Telxius, una subsidiaria de Telefónica.,

las telecomunicaciones españolas. En 2019, Telxius anunció que Amazon había firmado un acuerdo con la empresa para utilizar uno de los ocho pares de hilos de fibra óptica de ese cable. En teoría, eso representa una octava parte de su capacidad de 200 terabits por segundo, suficiente para transmitir millones de películas HD simultáneamente.

Meta trabaja con socios globales y locales en todos sus cables submarinos, así como con otras grandes empresas de tecnología como Microsoft, dice Kevin Salvadori, vicepresidente de infraestructura de red de la empresa.

Compartir el ancho de banda entre los competidores ayuda a garantizar que cada empresa tenga capacidad en más cables, redundancia que es esencial para mantener el funcionamiento de Internet en todo el mundo cuando un cable se corta o se daña. Eso sucede alrededor de 200 veces al año, según el Comité Internacional de Protección de Cables, un grupo sin fines de lucro. (La reparación de cables dañados puede ser un gran esfuerzo que requiere los mismos barcos que colocaron el cable y puede llevar semanas).

Compartir cables con competidores aparentes, como lo hace Microsoft con su cable Marea, es clave para garantizar que sus servicios en la nube estén disponibles casi todo el tiempo, algo que Microsoft y otros proveedores de la nube prometen explícitamente en sus acuerdos con los clientes, dice Frank Rey, director senior. de la infraestructura de red de Azure en Microsoft.

Pero la estructura de estos acuerdos también tiene otro propósito. Reservar cierta capacidad para operadores de telecomunicaciones como Telxius también es una forma de evitar que los reguladores se hagan la idea de que estas empresas tecnológicas estadounidenses son empresas de telecomunicaciones, dice Stronge. Las empresas de tecnología han pasado décadas argumentando en la prensa y en los tribunales que no son “operadores comunes” como las empresas de telecomunicaciones; si lo fueran, estarían expuestas a miles de páginas de regulaciones particulares de ese estado.

“No somos un operador, no vendemos nada de nuestro ancho de banda para ganar dinero”, dice el Sr. Salvadori. “Somos y seguimos siendo un importante comprador de capacidad submarina donde está disponible, pero en lugares no está disponible y la necesitamos, somos bastante pragmáticos, y si tenemos que invertir para que esto suceda, lo haremos, ” él añade.

Hay una excepción a las grandes empresas de tecnología que colaboran con rivales en la infraestructura submarina de Internet. Google, única entre las grandes empresas de tecnología, ya es el único propietario de tres cables submarinos diferentes, y TeleGeography proyecta que ese total llegará a seis para 2023.

Google se negó a revelar si tiene o no compartirá capacidad en cualquiera de esos cables con cualquier otra compañía.

Google ha construido y está construyendo estos cables de propiedad exclusiva y operados por dos razones, dice Vijay Vusirikala, director senior de Google responsable de toda la infraestructura de fibra terrestre y submarina de la compañía. La primera es que la empresa los necesita para hacer que sus propios servicios, como la búsqueda de Google y la transmisión de YouTube, sean rápidos y receptivos. El segundo es obtener una ventaja en la batalla por los clientes de sus servicios en la nube.

Todos estos cambios de propiedad en la infraestructura de Internet son un reflejo de lo que ya sabemos sobre el dominio de las plataformas de Internet por parte de las grandes tecnológicas, dice Joshua Meltzer, miembro sénior de Brookings Institution que se especializa en comercio digital y flujos de datos.

La capacidad de estas empresas para integrarse verticalmente hasta el nivel de la infraestructura física de Internet reduce el costo de la entrega de todo, desde la Búsqueda de Google y los servicios de redes sociales de Facebook hasta los servicios en la nube de Amazon y Microsoft. También amplía el foso entre ellos y cualquier competidor potencial.

“Hay que imaginar que esta inversión finalmente los hará más dominantes en sus industrias, porque pueden brindar servicios a costos cada vez más bajos”, dice el Sr. Meltzer.