30 años de comercio electrónico: la historia tras la primera compra

A día de hoy, las compras en línea son tan comunes como las transacciones en tiendas físicas. Incluso para la adquisición de artículos, como la indumentaria y el calzado, que tiempo atrás muchos se negaban a pedir por Internet. La historia del comercio electrónico, un sector cuyos ingresos han aumentado sin pausa durante la última década, echó sus primeras raíces hace exactamente 30 años.

El origen del e-commerce nos remonta al 16 de febrero del año 1994. Ese preciso día, la cadena gastronómica Pizza Hut disparó el pistoletazo de salida para un negocio que, en 2024, es indispensable para cualquier compañía que busque crecimiento. Según datos de Statista, el año pasado el comercio electrónico a nivel mundial registró ingresos superiores a los 5.700 millones de dólares. Y se prevé que en el 2027 esa cifra rebase los 8.000 millones anuales.

Además de la cadena de pizzas, en la historia del comercio electrónico hay otro protagonista impensado. ¿Sabías que la primera venta que se concretó a través de la Web involucró al artista británico Sting? Aunque no todos lo sepan, gigantes del sector como Amazon, eBay y Alibaba fueron precedidos por masas circulares y un álbum musical.

La historia del comercio electrónico: hace 30 años, Pizza Hut abrió la primera tienda en línea

El cuento nos lleva al 1994, en Santa Cruz, una ciudad californiana a unos 115 kilómetros al sur de San Francisco. El 16 de febrero de ese año, la cadena de restaurantes Pizza Hut inauguró PizzaNet. Aquel es un hito en la historia del comercio electrónico. No se trató de un clásico corte de cinta en una tienda a la calle, sino del primer sitio web que permitió hacer compras en línea.

La interfaz del sitio era extremadamente simple, aunque anticipatoria y por eso elogiable. Un texto de bienvenida, un acceso al menú de productos —en este caso, pizzas y bebidas—, un formulario para que el cliente indique sus datos y un botón para confirmar el pedido. De acuerdo a las crónicas, aquel fue un experimento para lo que poco tiempo después comenzó a forjarse. Compras desde el hogar, sin siquiera marcar un número telefónico, para que el producto llegue a la puerta de los consumidores.

Un detalle interesante: en 1994, cuando Pizza Hut inició la historia del comercio electrónico, la cantidad de usuarios de Internet en el mundo rondaba los 20 millones. Ahora, vamos camino a los 5.500 millones, según estadísticas de We Are Social en su más reciente informe Digital Report 2024. Lo cierto es que PizzaNet trascendió al e-commerce. Por aquel entonces, siguiendo al sitio The History of the Web, "los navegadores apenas admitían imágenes (...) y la Web recién trascendía al mundo académico".

¿Cómo funcionaba PizzaNet, el sitio pionero en la historia del comercio electrónico?

Tal como señalamos, la piedra fundacional del e-commerce se estableció en una ciudad californiana. La geografía de esa innovación no sorprende, a sabiendas del empuje tecnológico en aquella región estadounidense, sede de gigantes de la industria como Apple, Meta, Google y Netflix, por mencionar algunos.

Sin embargo, la información de los clientes no quedaba en Santa Cruz. Los datos de los formularios viajaban más de 400 kilómetros hasta Wichita, en Kansas, a un servidor centralizado de la cadena gastronómica. Una vez recibido un pedido, un agente humano llamaba al teléfono consignado para verificar la solicitud y comprobar que no sea una broma. En este punto, cabe recordar que el sitio no tenía las funciones que más tarde llegarían, para realizar el pago en línea. Así, el cliente pagaba cuando recibía la pizza.

Según afirmó la cadena de restaurantes en un tuit de 2013, el primer producto que se compró en la historia del comercio electrónico fue una pizza. Sin embargo, algunos ponen en duda esa aseveración. Entonces, ¿qué fue lo primero que se vendió a través de la Web? Al explorar este interrogante, comienzan a sonar los acordes de Ten Summoner's Tales.

La polémica en torno al primer producto que se vendió en línea y el protagonismo de Sting

Sin lugar a dudas, PizzaNet de Pizza Hut tiene un espacio destacado en la historia del comercio electrónico. Pero la relevancia de aquella plataforma también tiene matices. Por un lado, según señalamos, la iniciada el 16 de febrero de 1994 fue una prueba piloto. Por otra parte, se restringió a clientes en Santa Cruz, California. En agosto de ese año, Los Angeles Times calificó a esa movida como "un experimento a medio hornear". Ingenioso, tratándose de pizzas.

Bajo el prisma de 2024, la crónica parece prehistórica. "El servicio de entrega de pizzas a domicilio más grande del país acaba de lanzar PizzaNet en línea. Por qué llamar o enviar por fax su pedido con extra de queso, mitad champiñones y mitad pepperoni con cebolla (...) cuando puedes pedirla virtualmente a través de Internet. Es la forma geek y chic de comer", escribía hace 30 años el medio estadounidense.

¿Una pizza fue el primer producto que se transaccionó a través de la Web? Un informe publicado en The New York Times en agosto de ese mismo año apuntó en otra dirección. Titulado Atención compradores: Internet está abierto, el reporte entronó a otro rey en la historia del comercio electrónico. Según afirmaron, la primera venta por Internet fue la de un disco de Sting, titulado Ten Summoner´s Tales.

De acuerdo a la fuente mencionada, un comprador en Filadelfia, Estados Unidos, pagó con tarjeta de crédito 12,48 dólares por el álbum, el cuarto de estudio del británico en su carrera como solista. Así, es posible que ese trabajo musical desplace a las pizzas de su espacio de privilegio en el e-commerce.

Como fuere, es interesante y curioso recordar que aquel alimento de origen italiano protagonizó otro hito de las transacciones digitales: fue lo primero que se compró con Bitcoins, tal como contamos anteriormente en Hipertextual al revisar el devenir de esa criptomoneda.

Más allá de las pizzas y los discos: 5 estadísticas sobre el comercio electrónico en 2024

-Este año, más del 21% del total de las ventas minoristas se realizarán en línea, según Forbes. Se prevé que el porcentaje aumente hasta el 24% hacia el 2026.

-China lidera las ventas mundiales de comercio electrónico, de acuerdo a la International Trade Association, representando más del 50% de todas las ventas minoristas en todo el mundo. El gigante asiático es seguido por Estados Unidos. El tercer mercado de comercio electrónico más grande es europeo, el Reino Unido, con el 4,8% de la participación de las ventas minoristas a nivel global.

-Amazon representa el 37,8% de las ventas del sector, la mayor cuota de mercado de todas las empresas participantes. Esa firma fue fundada por Jeff Bezos en 1994, el mismo año en el que se realizaron las dos operaciones fundamentales en la historia del comercio electrónico, reseñadas más arriba en este artículo.

-Los móviles son relevantes. Las estadísticas reflejan que el 91% realiza compras en línea desde el teléfono.

-Aquello que inauguraron hace tres décadas las delicias de Pizza Hut no ha estado exento de fraudes. De acuerdo a datos de Statista, para el 2025 se estima que las estafas en comercio electrónico superarán los 70.000 millones de dólares.