Adiós, Willie Mays

Willie Mays, cuya inigualable colección de habilidades lo hizo convertirse en el más grande jardinero central de la hora, falleció la tarde del martes a los 93 años, anunciaron los Gigantes de San Francisco.

El “Say Hey Kid” dejó una marca indeleble en el beisbol con su nombre como constante en el libro de récords de las Grandes Ligas y por sus proezas a la defensiva, que quedó en la memoria por la inolvidable “The Catch” en el Juego 1 de la Serie Mundial de 1954.

En una carrera que duró más de 20 años (1951-73), la mayoría de ellos con sus amados Gigantes, Mays fue seleccionado a 24 equipos All-Star, ganó dos premios como Jugador Más Valioso de la Liga Nacional y sumó 12 Guantes de Oro. Es sexto en la historia de Grandes Ligas con 660, séptimo en carreras anotadas (2 mil 68), el Número 12 en carreras impulsadas (mil 909) y el 13 en hits (3 mil 293).

En 1951, Mays destacó con los Minneapolis Millers de Triple A con un promedio de bateo de .477 en 35 juegos antes de que los Giants lo llamaran al primer equipo en mayo. A los 30 años, fue el décimo jugador de afroamericano en la historia de las Mayores. Tras no pegar hit en sus primeros tres juegos, su primer imparable fue un jonrón a lanzamiento del miembro del Salón de la Fama Warren Spahn en la primera entrada de la derrota de los Gigantes por 4-1 ante los Bravos el 28 de mayo de 1951.

Mays fue asignado al Fuerte Eustis en Virginia y mantuvo sus habilidades intactas al jugar partidos con regularidad. Mays también se perdió toda la temporada de 1953 por cumplir con su servicio militar y regresó con los Giants hasta la primavera de 1954 y estar alejado del beisbol profesional no le afectó.

Mays ganó el primero de sus dos premios como Jugador Más Valioso de la Nacional ese año al terminar como líder de la liga en promedio de bateo (.345) con 41 jonrones y 110 carreras remolcadas.

Ganó su otro premio como MVP en 1965. Durante el Juego 1 de la Serie Mundial de 1954 ante los Cleveland Indians en el Polo Grounds, Mays hizo una de las más famosas jugadas en la historia del beisbol. Con la pizarra empatada 2-2 y dos corredores en base, Vic Wertz, de Cleveland, bateó en cuenta de 2-1 profundo al jardín central en la parte alta de la octava entrada. Mays corrió hacia el muro y atrapó la pelota de espaldas al diamante en una atrapada tipo canasta sobre la carrera, volteó y lanzó la pelota de regreso al infield.

El 11 de mayo de 1972, Mays fue cambiado de los Giants a los Mets de Nueva York por el pitcher Charlie Williams, y luego de la temporada de 1973 se retiró para en 1979 ser elegido al Salón de la Fama de Cooperstown.

El legado de Mays aún es palpable en San Francisco. El parque de los Gigantes está ubicado en la dirección 24 Willie Mays Plaza y afuera de la entrada principal está una estatua del legendario pelotero.

La ciudad de San Francisco también celebra el Día de Willie Mays cada 24 de mayo.