Buscan saber más de Júpiter

París, Francia.- La Agencia Espacial Europea ESA enviará una nave espacial para explorar tres de las lunas de Júpiter con la finalidad de obtener más información sobre el entorno del planeta.

Es una misión importante que lleva una década preparándose. El lanzamiento estaba previsto el jueves desde Korou, en la Guayana Francesa, pero fue retrasado.

La Agencia Espacial Europea (ESA) envía su Explorador de Lunas Heladas de Júpiter (Juice, por su acrónimo en inglés) mediante un cohete Ariane?5 para explorar tres de las lunas heladas de Júpiter.

Los costos totales de la misión rondan los mil 600 millones de euros. La sonda Juice, encargada a Airbus en 2015, llevará varios sistemas de alta tecnología a bordo, incluidos algunos de los "más poderosos que jamás hayan volado al sistema solar exterior", según la ESA.

La NASA ha contribuido con uno de los instrumentos, un espectrógrafo de imágenes ultravioletas, mientras que la agencia espacial japonesa JAXA aporta el hardware para varios instrumentos y la agencia espacial israelí ISA contribuyó con el hardware necesario para un experimento científico de radio.

Si las cosas salen según lo planeado, Juice llegará a Júpiter en julio de 2031, un viaje de 8 años. Hará 35 sobrevuelos de las tres lunas entre julio de 2031 y noviembre de 2034. Luego entrará en la órbita de Ganímedes, donde está previsto que permanezca y recopile información hasta diciembre de 2035.

La misión investigará tres, pero Júpiter tiene un total de 95 lunas. Es el planeta más grande del sistema solar, con el doble de masa que todos los demás planetas juntos. Como dice la NASA: "Si la Tierra fuera del tamaño de una moneda de cinco centavos, Júpiter sería tan grande como una pelota de baloncesto".

Su tamaño le otorga un poderoso campo magnético. Parte de la misión de Juice es averiguar cómo afecta a las lunas heladas que lo rodean. Los científicos ya saben que el azufre y el oxígeno liberados por los volcanes en Júpiter llegan a esas tres lunas y pretenden averiguar cómo funciona ese proceso.

Ganímedes, Calisto y Europa fueron descubiertas por el astrónomo italiano Galileo Galilei en 1610. Son tres de las cuatro "lunas galileanas". Fueron los primeros cuerpos encontrados en nuestro Sistema Solar que no orbitaban en torno al Sol o a la Tierra.

Ganímedes es la única luna del Sistema Solar que genera su propio campo magnético y el satélite más grande. Tiene un diámetro de 5 mil 268 km y un núcleo de hierro. Se cree que su océano subterráneo contiene más agua que todos los océanos de la Tierra juntos.

La esperanza es comprender mejor la física fundamental de los entornos planetarios y, finalmente, determinar si sería posible la vida en una de las lunas de Júpiter.