Danza de aviones espaciales entre Estados Unidos y China. La Fuerza Aérea estadounidense estaba lista para el lanzamiento del X-37B a bordo de un cohete Falcon Heavy, pero el vuelo se retrasó al 28 de diciembre. Por su parte, China lanzó el avión Shenlong el 14 de diciembre. Cuatro días más tarde, la aeronave puso seis objetos desconocidos en órbita.
Shenlong, el avión espacial secreto chino. Sabemos muy poco de Shenlong (el 'dragón divino'). La versión china del vehículo espacial no tripulado X-37B de Estados Unidos fue fotografiada en 2011 a bordo de un bombardero H-6.
Tiene una envergadura de unos ocho metros, está equipada con un sistema de propulsión diseñado específicamente para condiciones de vacío y ha volado tres veces, incluida una segunda misión récord de 276 días en órbita y este último vuelo, que acaba de comenzar.
Seis cargas misteriosas en órbita. Cuatro días después de despegar a bordo de un cohete Larga Marcha 2F, el avión robótico chino Shenlong parece haber puesto seis objetos en órbita, según publica Space.com. Designados OBJETO A, B, C, D, E y F, al menos uno de ellos (A) está emitiendo señales moduladas con una pequeña cantidad de datos.
El radioastrónomo Scott Tilley también ha detectado señales en la banda S provenientes de los objetos D y E. Son marcadores de posición intermitentes que se repiten de forma muy fugaz. "Se han necesitado días de observaciones con antenas parabólicas para obtener estos datos", explica Tilley. "D y E están en órbitas bastante elípticas, mientras que A está en una órbita casi circular. En los próximos días habrá acercamientos entre estos objetos en su perigeo".
Qué pueden ser esas cargas secretas. Uno de los objetos detectados (B o E, según Tilley) podría ser el propio avión espacial, mientras que el OBJETO A podría ser su 'wingman' o principal acompañante. No es la primera vez que Shenlong se lanza con un misterioso acompañante que envía datos a la Tierra, pero esta vez las señales son más efímeras.
En misiones anteriores se especuló que esos objetos podían ser módulos de servicio, modelos de prueba para practicar la inserción de cargas útiles en órbita o pequeños satélites utilizados para monitorizar el vehículo espacial.
Nada que Estados Unidos no haya hecho antes. El Pentágono ha usado múltiples veces su avión espacial X-37B para lanzar satélites (cuya órbita no siempre ha sido registrada, como exige la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre).
Equipados con un compartimento de carga del tamaño de una camioneta, las dos unidades operativas del X-37B han lanzado varios satélites y una nave de prueba más pequeña diseñada para ser operada desde tierra por cadetes de la Fuerza Aérea.
Coincidencia en el tiempo de las dos misiones. La Fuerza Espacial y la Fuerza Aérea de Estados Unidos están a la espera de lanzar el X-37B a bordo de un Falcon Heavy. Es el cohete más potente de SpaceX, por lo que se cree que el avión militar volará en una órbita altamente elíptica, con un apogeo muy alto que podría acercarlo a los satélites geoestacionarios.
El jefe de operaciones de la Fuerza Espacial, Chance Saltzman, dijo en una conferencia a principios de mes que el lanzamiento simultáneo de los dos aviones espaciales probablemente no sea casual. "Estos son dos de los objetos más observados mientras están en órbita, probablemente no sea una coincidencia que China esté tratando de igualarnos en el momento y la secuencia de esto", comentó.