Texas, EU.- Un enorme incendio en un oleoducto en las afueras de Houston despidió una gigantesca columna de fuego por horas el lunes, al tiempo que las autoridades evacuaban la vecindad donde algunas casas estaban en llamas.
El incendio en el ducto de 51 centímetros que transporta líquidos de gas natural debe ser dejado para que se agote por su cuenta, dijo la compañía que lo opera Energy Transfer, con sede en Dallas. Añadió que el flujo de gas ha sido cortado pero que el gas que sigue ahí probablemente seguirá quemándose por unas horas.
El incendio comenzó a las 9:55 de la mañana con una explosión que estremeció viviendas en Deer Park y La Porte, ubicado a unos 40 kilómetros al suroeste del centro de Houston.
Lee Woodward, portavoz de la municipalidad de La Porte, dijo a la emisora KTRK-TV que las autoridades pidieron a los ocupantes de escuelas vecinas que se queden dónde están y acordonaron la zona.
Por lo menos un gasoducto y un ducto de líquidos nocivos pasan por esa zona, según datos geográficos del Departamento de Transporte y de la Administración de Oleoductos y Materiales Peligrosos. Otro gasoducto pasa diagonalmente por un vecindario residencial a lo largo del Spencer Highway, que atraviesa los suburbios de Deer Park y La Porte.
Se desconoce de momento la causa del incendio. Houston es el corazón de la industria petroquímica del país y hay allí gran cantidad de refinerías, plantas, gasoductos y oleoductos.
Los funcionarios de Deer Park dijeron que la policía y los agentes del FBI locales no encontraron evidencia de "actividad terrorista" y dijeron que parece ser un incidente aislado. La investigación en curso incluye un esfuerzo para identificar al conductor. El incendio obligó a evacuar y ordenar refugios en la zona, incluidas las escuelas.
Los operadores cortaron el flujo de líquidos de gas natural en el ducto, pero quedó tanto en los kilómetros de tubería que los bomberos no pudieron hacer nada más que vigilar y regar con mangueras las casas adyacentes hasta que se consumió por completo. Eso podría llevar horas, tal vez hasta el martes, dijo el alcalde de Deer Park, Jerry Mouton Jr.
Casi 1.000 casas estaban en el área de evacuación, dijo Lee Woodward, portavoz de La Porte.
En la conferencia de prensa, las autoridades dijeron que sólo una persona, un bombero, sufrió una lesión leve. Más tarde, la portavoz de Deer Park, Kaitlyn Bluejacket, dijo que cuatro personas resultaron heridas. No proporcionó detalles sobre la gravedad de las lesiones.
El propietario del oleoducto, Energy Transfer, con sede en Dallas, dijo que se estaban instalando equipos de monitoreo del aire cerca de la columna de fuego y humo, que podía verse desde al menos 16 kilómetros de distancia en un punto.
En un comunicado emitido el lunes por la tarde, el Departamento de Control de la Contaminación del Condado de Harris indicó que no se habían detectado compuestos orgánicos volátiles. El comunicado indicó que la cantidad de partículas del humo era moderada y no representaba un riesgo inmediato para las personas sanas, aunque "las poblaciones sensibles podrían querer tomar precauciones". La Comisión de Calidad Ambiental de Texas dijo que también estaba monitoreando el aire.
El incendio arrasó las líneas eléctricas cercanas y el sitio web PowerOutage.us dijo que varios miles de clientes se quedaron sin electricidad en un momento dado en el condado de Harris.
La Comisión de Ferrocarriles de Texas, que regula el petróleo y el gas en el estado, dijo que sus inspectores de seguridad estaban investigando el asunto. La agencia dijo que estaban recibiendo información de otros operadores de oleoductos sobre lo que estaban haciendo para garantizar la seguridad de sus sistemas.