Luego de despertarse por los fuertes vientos que azotaban su vecindario de Maui, Shane Treu salió al amanecer y vio cómo un poste de madera del tendido eléctrico se partía de repente con un destello y su cable chispeante caía a la hierba seca que había debajo y prendía rápidamente una hilera de llamas.
El hombre llamó al número de emergencias 911 y luego abrió Facebook para transmitir en vivo su intento de apagar el incendio de Lahaina, Hawai, incluido mojar su propiedad con una manguera.
"Escuche un zumbido", comentó el trabajador turístico de 49 años. "Fue casi como si alguien hubiera encendido fuegos artificiales. Esto simplemente subió por la colina hasta un montón de hierba más grande y, con ese viento tan fuerte, el fuego ya estaba ardiendo".
El video de Treu y de otros captaron los primeros momentos de lo que se convertiría en el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo. Ahora, las imágenes se han convertido en evidencia clave que apunta a la caída del tendido eléctrico como posible causa del incendio. Hawaiian Electric Co. enfrenta críticas por no cortar la electricidad ante las advertencias de fuertes vientos y por mantenerla incluso cuando decenas de postes comenzaron a caerse.
Ya se ha presentado una demanda colectiva para responsabilizar a la empresa de la muerte de al menos 99 personas. La demanda apunta a documentos de la propia empresa que demuestran que sabía que los cortes de electricidad preventivos, como los utilizados en California, eran una estrategia eficaz para evitar incendios forestales, pero nunca los adoptó.
"A nadie le gusta cortar la luz, es incómodo, pero cualquier empresa de servicios públicos que tenga un riesgo significativo de incendio forestal, especialmente de incendio forestal provocado por el viento, necesita hacerlo y necesita preparar un plan", dijo Michael Wara, experto en incendios forestales y director del Programa de Política Climática y Energética de la Universidad de Stanford. "En este caso, la empresa no lo hizo".
"Puede resultar que haya otras causas de este incendio, y que el tendido eléctrico no sea la causa principal", indicó Wara. "Pero si lo es, vaya, esto no tenía por qué ocurrir".
Hawaiian Electric se negó a comentar sobre las acusaciones de la demanda o si alguna vez había cortado el suministro eléctrico debido a fuertes vientos. Pero la presidenta y directora general Shelee Kimura señaló en una conferencia de prensa el lunes que muchos factores entran en esa decisión, incluyendo el posible efecto sobre las personas que dependen de equipos médicos especializados y los bomberos que necesitan energía para bombear agua.
"Incluso en los lugares donde se ha utilizado esta medida, es controvertida y no es aceptada de manera universal", comentó.
El jefe de policía de Maui, John Pelletier, también expresó su frustración en la conferencia de prensa por el hecho de que la gente se quejara de que no se hubiera cortado la luz antes pero también se quejara de que haya demasiadas personas en paradero desconocido por falta de servicio de telefonía móvil e internet.
Mikal Watts, uno de los abogados detrás de la demanda, dijo que "hay pruebas creíbles, captadas en video, de que al menos uno de los focos de ignición de la línea eléctrica se produjo cuando los árboles cayeron sobre un cable de Hawaiian Electric".