Florida, EU.- La Nasa se prepara para volver al a Luna y esta vez “para quedarse”, según describe la propia Agencia.
Con años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto, el nuevo cohete lunar de la NASA hace su debut la próxima semana en un vuelo de prueba de alto riesgo antes de que los astronautas lleguen a la cima.
Se trata de Artemis I, una demostración de tecnología que también permitirá llevar a cabo investigaciones científicas en el espacio profundo, inaugurará una nueva era de la exploración espacial. El cohete de 98 metros, intentará enviar una cápsula de tripulación vacía a una órbita lunar lejana, 50 años después de los famosos disparos lunares del Apolo de la NASA.
Si todo va bien, los astronautas podrían unirse tan pronto como en 2024 para dar una vuelta alrededor de la luna, y la NASA tiene como objetivo llevar a dos personas a la superficie lunar para fines de 2025.
La misión abre las compuertas a futuras misiones que llevarán a la primera mujer y a la primera persona de color a la superficie lunar, y de este modo se acerca a su próximo destino: Marte.
El despegue está programado para el lunes por la mañana desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
El precio de esta misión es de 4 mil millones de dólares. Sume todo desde el inicio del programa hace una década hasta un aterrizaje lunar en 2025, y la suma se dispara a 93 mil millones de dólares.
El nuevo cohete es más corto y delgado que los cohetes Saturno V que lanzaron a 24 astronautas del Apolo a la Luna hace medio siglo. Pero es más poderoso, con 8.8 millones de libras de empuje. Se llama cohete Space Launch System, SLS para abreviar, pero se está discutiendo un nombre menos torpe, según Nelson.
A diferencia del aerodinámico Saturno V, el nuevo cohete tiene un par de propulsores con correa remodelados de los transbordadores espaciales de la NASA. Los propulsores se despegarán después de dos minutos, al igual que lo hicieron los propulsores del transbordador, pero no se pescarán en el Atlántico para su reutilización. La etapa central seguirá disparando antes de separarse y estrellarse contra el Pacífico en pedazos. Dos horas después del despegue, una etapa superior enviará la cápsula, Orión, a toda velocidad hacia la luna.
La cápsula de Orión automatizada de alta tecnología de la NASA lleva el nombre de la constelación, una de las más brillantes del cielo nocturno. Con 11 pies (3 metros) de altura, es más espaciosa que la cápsula de Apolo, con capacidad para cuatro astronautas en lugar de tres.
Para este vuelo de prueba, un maniquí de tamaño completo con un traje de vuelo naranja ocupará el asiento del comandante, equipado con sensores de vibración y aceleración.
Se supone que el vuelo de Orión durará seis semanas desde su despegue en Florida hasta el amerizaje en el Pacífico, el doble de tiempo que los viajes de los astronautas para poner a prueba los sistemas.
Tardará casi una semana en llegar a la Luna, a 386.000 kilómetros (240.000 millas) de distancia. Después de girar de cerca alrededor de la luna, la cápsula entrará en una órbita distante con un punto lejano de 38 000 millas (61 000 kilómetros). Eso pondrá a Orión a 280 000 millas (450 000 kilómetros) de la Tierra, más lejos que Apolo. La gran prueba llega al final de la misión, cuando Orión golpea la atmósfera a 40.000 kph (25.000 mph) en su camino hacia un amerizaje en el Pacífico.
Más de 50 años después, Apolo sigue siendo el mayor logro de la NASA. Utilizando tecnología de la década de 1960, a la NASA le tomó solo ocho años desde el lanzamiento de su primer astronauta, Alan Shepard, hasta el aterrizaje de Armstrong y Aldrin en la luna.
Por el contrario, Artemis ya se ha prolongado durante más de una década, a pesar de basarse en el programa de exploración lunar de corta duración Constellation.