El momento en que más debe esforzarse por conservar el título de la Fórmula 1 ya llegó para el piloto neerlandés Max Verstappen, ante la caída en el rendimiento del monoplaza de Red Bull y la mejora de McLaren, con el británico Lando Norris como la mayor amenaza.
El de Holanda no sólo vive una situación complicada dentro de la pista, con seis fechas por delante para defender su ventaja de 52 puntos, sino también afuera porque ha comenzado un conflicto con la Federación Internacional del Automóvil (FIA) en torno al lenguaje y las sanciones derivadas de ello.
Sin embargo, la estrella de la escudería austriaca también lucha por su legado y por cimentar su posición en la historia de la máxima categoría del automovilismo mundial, con la mira en ese nuevo campeonato que elevaría su consideración, aunque con una trayectoria en este nivel que podría durar menos de lo esperado.
Desde la primera vez que Verstappen puso las manos en el volante de un vehículo de F1 rompió parámetros, porque al debutar en el Gran Premio de Australia en 2015 con Toro Rosso se convirtió en el más joven del serial, con 17 años y 166 días, un honor que podría conservar por mucho tiempo ante el cambio de reglas en la FIA.
En la siguiente cita escribió una nueva página al ser el de menor edad en sumar puntos cuando fue séptimo en Malasia y poco más de un año más tarde, en mayo de 2016, en su estreno con Red Bull se convirtió en el ganador más joven, al imponerse en Barcelona a los 18 años y 228 días.
Todas esas marcas por precocidad no eran las únicas con las que él y la compañía de bebidas energéticas soñaban, sino que se convirtiera en el conductor que los regresara a lo más alto, tras lo sucedido con el alemán Sebastian Vettel entre 2010 y 2013, antes de la era de dominio de Mercedes.
Max terminó con la hegemonía de las flechas plateadas, al arrebatarle el trono al inglés Lewis Hamilton en el cierre de la temporada 2021, lo que de paso impidió que el británico superara al alemán Michael Schumacher como el máximo triunfador.
A partir de ahí, comenzó la época del neerlandés en F1, una que no sólo incluye otros dos títulos individuales, sino otro par para el equipo y el récord de mayor cantidad de carreras terminadas como primero en un año, establecido en 2022 con 15 y luego superado con 19 en 2023, para destacar con claridad sobre el resto.
Este 2024 arrancó de la misma forma y parecía encaminarse a una sencilla definición, hasta que en la escuadra azul comenzaron los problemas internos y el anuncio de la salida de piezas importantes, mientras que McLaren, así como Ferrari y Mercedes progresaron antes del cambio de reglas programado para 2026.
Verstappen sigue en la pole para coronarse y con ello, entrar de lleno en la conversación para tratar de ubicarlo alto en la historia de F1, junto a nombres legendarios como los de Juan Manuel Fangio, Ayrton Senna, Schumacher, Hamilton, Alain Prost, Niki Lauda y hasta su antecesor en el garaje, Vettel.
En cuanto a títulos, de conseguir el cuarto empataría precisamente al francés Prost y a Vettel y sólo quedaría por debajo de los cinco del argentino Fangio y los siete de Schumacher y de Hamilton; a los 27 podría pensar en sumar alguno más y despegarse al menos de los dos primeros.
En la categoría de victorias, aunque ahora hay más carreras cada año respecto al pasado, lo que provoca una disparidad respecto a Fangio o Prost, el de Países Bajos ya es el tercer máximo ganador, sólo por detrás de Schumacher y Hamilton, a 30 del alemán y a 44 del británico, quien sigue en activo y estará en Ferrari a partir de la próxima campaña.
En cuanto a podios, es cuarto con 109, por detrás de Hamilton (201), Schumacher (155) y de Vettel (122) y es una cifra que seguirá incrementando, en la que ya superó a Prost y al español Fernando Alonso, todavía vigente, y se escapó de Senna, Nelson Piquet, Nigel Mansell o Lauda.