Los Samuráis Azules tendrán su misión en Qatar. Los nipones han sido uno de los más fuertes contendientes de los últimos años en Asia y los números los respaldan: desde Francia 1998 no han faltado a una sola cita mundialista. La de este año será su séptima consecutiva y allí intentarán mejorar lo hecho en Rusia 2018: superar la barrera de los octavos de final.
La plantilla quizás no es la más joven del torneo, pero sí posee una mezcla de experiencia entre jugadores de la liga local y futbolistas que hacen vida en Europa, como Maya Oshida (Sampdoria), Wataru Endu (Stuttgart), Gaku Shibasaki (Leganés), Daichi Kamada (Frankfurt), Junya Ito (Genk), Takehiro Tomisayu (Arsenal) y Takumi Minanino (Liverpool), siendo éste el hombre más determinante para el equipo durante las Eliminatorias.
Japón superó la primera ronda del camino a Qatar invicta, con resultados abultados incluidos, como la victoria 14-0 sobre Mongolia y 10-0 ante Birmania. Dos derrotas en los primeros tres partidos de la segunda ronda encendieron las alarmas en el barco japonés, pero seis victorias en fila, incluidas las últimas tres por mismo marcador 2-0, tienen ahora a los nipones navegando en aguas tranquilas directo a la cita mundialista.
La FIFA ha puesto como fecha límite el viernes 21 de octubre para que cada seleccionado presente una nómina preliminar de entre 35 y 55 jugadores, entre los cuales saldrán los elegidos para el Mundial (la lista final puede confirmarse hasta el 14 de noviembre).
Minamino arrancó su carrera en su país natal, pero tras una temporada en la que fue nombrado el Jugador Joven del Año, hizo sus maletas al Red Bull Salzburgo, donde jugó por cinco años hasta firmar en 2020 por el Liverpool. Acumula a sus 27 años más de 200 partidos disputados en el Viejo Continente y es el jugador más peligroso de Japón.
"Cuando se necesita de él o cuando él te da esa oportunidad, demuestra que es un jugador de clase mundial", dijo en su momento el entrenador de los Reds, Jürgen Klopp. En el último mercado Minamino pasó al Mónaco.
Juega usualmente por la banda izquierda, aun siendo derecho. Con su selección debutó el 13 de octubre de 2015 en un empate 1-1 frente a Irán. Desde entonces suma 41 partidos oficiales, 17 anotaciones (incluidas 10 en la presente Eliminatoria) y 8 asistencias.
Al igual que México, Japón no ha logrado disputar el quinto partido en un mundial, pues de octavos de final no ha pasado, pero en esta ocasión tratará de lograro, y armas, las tiene.