La diversidad lingüística de la humanidad fue mucho mayor de lo que conocemos en la actualidad. Un estudio publicado en la revista Science concluye que, hace apenas unos miles de años, el planeta pudo albergar entre 30 mil y más de 75 mil lenguas habladas de manera simultánea, una cifra muy superior a las cerca de 7 mil 500 que existen en la actualidad.
La investigación, desarrollada por especialistas en antropología, lingüística y demografía, reconstruyó la evolución de los idiomas desde el final de la última Edad de Hielo, hace unos 12 mil años, mediante modelos matemáticos y el análisis de sociedades de cazadores-recolectores actuales.
Los científicos estiman que al inicio del Holoceno la humanidad se comunicaba en unas 4 mil 500 a 6 mil 200 lenguas. Conforme aumentó la población y surgieron la agricultura y las primeras comunidades sedentarias, el número de idiomas creció de manera constante hasta alcanzar un periodo de extraordinaria diversidad entre el primer milenio antes de Cristo y el primer milenio de nuestra era.
De acuerdo con Claire Bowern, lingüista y antropóloga de la Universidad de Yale y una de las autoras del estudio, cada lengua representa una valiosa fuente de conocimiento sobre las sociedades que la hablan. Además de preservar tradiciones, recuerdos y formas de entender el mundo, los idiomas ofrecen pistas sobre la historia humana, desde los alimentos que consumían los antiguos pueblos hasta los territorios que habitaron.
La expansión de grandes imperios y, siglos después, el colonialismo europeo provocaron un marcado retroceso en esa riqueza lingüística. Diversas potencias impulsaron políticas para sustituir las lenguas locales por sus propios idiomas, fenómeno que contribuyó a la desaparición de miles de formas de comunicación.
No obstante, algunos idiomas resistieron esos procesos. Lenguas utilizadas por pueblos originarios de América, como las de los mayas, incas y mexicas, lograron sobrevivir a los intentos de erradicación durante la colonización española.
Los investigadores recuerdan que las lenguas también evolucionan. El latín, por ejemplo, dio origen a idiomas modernos como el español, el francés y el italiano, mientras que otras, como el sumerio, el hitita, el acadio o el etrusco, desaparecieron con el paso del tiempo.
Actualmente, alrededor de la mitad de las lenguas existentes se encuentran en riesgo de desaparecer. El estudio advierte que el 90 por ciento de la población mundial utiliza apenas el 10 por ciento de los idiomas del planeta, una concentración que amenaza la supervivencia de miles de lenguas con muy pocos hablantes y, con ellas, una parte irremplazable del patrimonio cultural de la humanidad.